Les effets de la chaleur sur la santé
La chaleur met le corps humain à l’épreuve. Pour maintenir une température stable autour de 37 °C, l’organisme active plusieurs mécanismes de défense. Lorsque la chaleur s’intensifie ou dure, ces mécanismes peuvent être dépassés, avec des conséquences parfois mortelles.
3700
C’est le nombre de décès liés à la chaleur en France en 2024. (1)
Pourquoi la chaleur met notre santé à rude épreuve
Pour fonctionner, notre corps maintient sa température interne autour de 37 °C. Lorsque la chaleur augmente, il met en marche plusieurs mécanismes pour se refroidir : transpirer, augmenter la circulation sanguine vers la peau, chercher de l’eau ou un endroit plus frais.
Mais quand l’air devient trop chaud, humide, ou qu’un effort physique s’ajoute, ces mécanismes atteignent leurs limites. Le corps n’arrive plus à se refroidir, il surchauffe. La température interne monte alors progressivement, ce qui peut provoquer une urgence vitale.
Ce qui se passe dans le corps en cas de forte chaleur
Pour perdre de la chaleur, le corps mise d’abord sur l’évaporation de la sueur et sur une circulation sanguine accrue près de la surface de la peau. On parle de thermorégulation. Mais ces mécanismes ont des limites. Lorsqu’ils ne suffisent plus, on parle de stress thermique. La température interne grimpe, les risques s’accumulent : déshydratation, épuisement, malaise.
Avec le temps, le corps peut s’adapter en quelques jours grâce au phénomène d’acclimatation : il transpire plus tôt, plus efficacement. Mais cet effet disparaît rapidement si la chaleur baisse.
La chaleur agit aussi dans la durée
Lorsque l’exposition à la chaleur se prolonge ou se répète, les effets de la chaleur sur l’organisme peuvent s’installer progressivement, même en l’absence de pic extrême.
Le corps peut s’adapter temporairement grâce à l’acclimatation, mais cette capacité reste limitée et transitoire, en particulier lors de journées chaudes successives.
🚨 Lorsque la température interne approche les 42°C, des défaillances graves peuvent apparaître en peu de temps. C’est une situation d’urgence.
Coup de chaleur : une urgence vitale
⚠️ Le coup de chaleur, stade ultime, est une urgence vitale. Sans prise en charge immédiate, il peut entraîner un coma ou un décès. En cas de signes d’alerte, appeler immédiatement les secours : 15 ou 112.
Les symptômes à connaître : du malaise au coup de chaleur
Les effets de la chaleur évoluent en 4 grandes étapes, des plus bénins aux plus graves. Les connaître permet de réagir vite.
| Niveaux | Symptômes principaux |
|---|---|
| ⚠️ 1. Avertissement léger | Rougeurs, maux de tête, sensation de chaleur, fatigue. |
| 😵 2. Signaux d’alerte | Douleurs jambes et abdomen, transpiration, perte de connaissance brève. |
| 🥵 3. Épuisement sévère | Transpiration abondante, grande faiblesse, température inférieure à 40 °C. |
| ☠️ 4. Coup de chaleur | Température supérieure à 40 °C, confusion, coma et décès possibles. |
Même sans effort physique, le passage d’un stade à l’autre peut être rapide, surtout s’il fait chaud et humide.
Quelles sont les personnes les plus à risque ?
Certaines personnes sont plus sensibles à la chaleur :
- 👶 enfants,
- 👵 personnes âgées,
- ♿ personnes malades ou en situation de handicap,
- 🤰 femmes enceintes,
- 💊 personnes sous traitement (diabète, maladie cardiaque...),
- 👷 travailleurs physiques ou en extérieur.
Et quand il fait chaud au travail ?
La chaleur devient encore plus difficile à supporter lors d’une activité physique, d’un effort prolongé ou dans un environnement peu ventilé. Dans ces situations, les mécanismes naturels de refroidissement du corps sont davantage sollicités et les signes d’épuisement peuvent apparaître plus rapidement.
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Sources
Crédits photos : Sutterstock.com (omahgrafisgk, Charlottstudio, WeerasakWooth, Orawan Wongka), Santé Publique France, Ministère de la Santé.
Dernière mise à jour : 26 janvier 2026