Les effets de la chaleur sur la santé

Effets sur la santé et accidents

L’exposition à la chaleur peut être à l’origine chez un individu d’effets sur la santé qui peuvent être graves, tels que des crampes, une déshydratation ou de l’épuisement. Le risque le plus grave est le coup de chaleur, qui peut conduire au décès.

En effet, les mécanismes physiologiques tendent à maintenir la température corporelle/centrale de l’homme relativement constante et proche de 37 °C, quel que soit son environnement thermique. Ces mécanismes de régulation peuvent être débordés notamment en période caniculaire.

Mécanismes de régulation thermique

Afin de se protéger de la chaleur, l’individu modifie son comportement : éviter la chaleur, choisir des vêtements légers, adapter l’alimentation et la boisson… Par ailleurs, l’organisme dispose de mécanismes physiologiques (dits de thermorégulation) qui permettent d’évacuer la chaleur : transpiration/sudation, augmentation du débit sanguin au niveau de la peau (dilatation des vaisseaux cutanés)…

De plus, sous l’effet d’expositions prolongées, l’organisme acquiert une meilleure tolérance à la chaleur : c’est le phénomène d’acclimatation ou acclimatement. Le phénomène de transpiration devient plus efficace, les risques de déshydratation diminuent, le coût cardiovasculaire baisse… L’individu acclimaté à la chaleur a une réduction de sa température centrale et de sa fréquence cardiaque, la sudation intervient plus tôt… L’acclimatement, qui réduit les risques liés à la chaleur, est généralement obtenu en 8 à 12 jours. Toutefois, il n’est que transitoire puisqu’il s’atténue puis disparaît totalement 8 jours après l’arrêt de l’exposition à la chaleur.

Cependant, si la température extérieure est trop élevée ou si l’environnement est humide, ces mécanismes de régulation thermique perdent en efficacité et peuvent être dépassés. L’organisme peut alors courir de graves dangers.